Les préparations en liquide du Musée

Éthanol, formaline et bocaux en verre : la technique de conservation en liquide, alternative à la taxidermie pour les amphibiens et les reptiles, et sa valeur scientifique dans les collections du Musée Efisio Noussan.

Dans les collections du Musée régional de Sciences naturelles Efisio Noussan de Saint-Pierre, tous les animaux ne sont pas naturalisés. Certains sont conservés dans des contenants en verre, immergés dans du liquide. C’est une technique qui existe depuis des siècles (les bocaux de Darwin collectés lors du voyage du Beagle font encore aujourd’hui l’objet d’études scientifiques) et qui reste irremplaçable pour certaines catégories d’animaux.

Pourquoi la taxidermie ne convient pas aux amphibiens et aux reptiles

La taxidermie repose sur le retrait de la peau de l’animal et son application sur un mannequin. Pour les mammifères, avec leur pelage, et pour les oiseaux, avec leurs plumes, le résultat est convaincant et durable. Pour les amphibiens et la plupart des reptiles, non : la peau est souvent fine et délicate, elle a tendance à se détacher pendant le travail et à se déformer lors de la déshydratation. Les écailles des reptiles les plus petits peuvent se détacher pendant la préparation. De plus, les structures superficielles qui caractérisent visuellement l’espèce (couleurs, textures, proportions…) s’altèrent de manière difficilement contrôlable.

La conservation en liquide résout ces problèmes en maintenant intacts les tissus de l’animal dans sa forme originale, sans interventions de retrait ou de reconstruction.

Les deux phases : la fixation et la conservation définitive

Le processus de préparation d’un spécimen en liquide s’articule généralement en deux phases distinctes, avec des substances et des fonctions différentes.

La première est la fixation : elle sert à bloquer les processus enzymatiques et bactériens de décomposition et à stabiliser les tissus. Dans les protocoles historiques (et aujourd’hui seulement dans des cas spécifiques liés à l’étude anatomique pure), on utilise une solution de formaline (formaldéhyde dissous dans l’eau), qui pénètre dans les tissus et empêche leur dégradation. Cependant, l’utilisation de la formaline a été fortement réduite, tant parce qu’elle est une substance toxique et cancérigène, dangereuse pour la santé des opérateurs de laboratoire, que parce qu’elle endommage l’ADN. Pour cette raison, on préfère aujourd’hui fixer les spécimens directement dans de l’éthanol à haute graduation (95 %) — ou prélever un échantillon de tissu avant le traitement —, garantissant ainsi la sécurité et l’intégrité du patrimoine génétique. Pour les spécimens plus grands, on pratique de petites incisions pour faciliter la diffusion du liquide.

La seconde phase est la conservation définitive : le spécimen est transféré dans de l’éthanol à 70-75 %, ce qui garantit son maintien à long terme sans déshydratation excessive.

La valeur scientifique des préparations en liquide

La conservation en liquide offre des avantages scientifiques que les préparations à sec ne peuvent pas garantir. Les tissus mous de l’animal (muscles, organes internes, structures anatomiques délicates) restent intacts et disponibles pour des études morphologiques et anatomiques. De plus, grâce à l’utilisation de l’éthanol, l’ADN reste intact et peut être extrait pour des analyses génétiques et phylogénétiques : une ressource fondamentale à l’ère du DNA barcoding et de la taxonomie moléculaire.

Les préparations en liquide sont également protégées contre les attaques d’insectes parasites qui endommagent les collections à sec : aucun insecte ne peut attaquer un spécimen conservé dans l’éthanol. Elles nécessitent cependant une maintenance constante : le niveau et le degré d’alcool de l’éthanol doivent être contrôlés régulièrement pour compenser l’évaporation et vérifier l’étanchéité des contenants. Ce sont des spécimens qui continuent d’exiger de l’attention, même des décennies après leur préparation.