I preparati in liquido del Museo

Formalina, etanolo e barattoli di vetro: la tecnica di conservazione in liquido, alternativa alla tassidermia per anfibi e rettili, e il suo valore scientifico nelle collezioni del Museo Efisio Noussan

Nelle collezioni del Museo regionale di Scienze naturali Efisio Noussan di Saint-Pierre non tutti gli animali sono naturalizzati. Alcuni sono conservati in contenitori di vetro, immersi in liquido. È una tecnica che esiste da secoli (i barattoli di Darwin raccolti durante il viaggio del Beagle sono ancora oggi oggetto di studio scientifico) e che rimane insostituibile per alcune categorie di animali.

Perché la tassidermia non funziona per anfibi e rettili

La tassidermia si basa sulla rimozione della pelle dell’animale e sulla sua applicazione su un manichino. Per i mammiferi, con il pelo, e per gli uccelli, con le piume, il risultato è convincente e durevole. Per gli anfibi e molti rettili no: la pelle è estremamente sottile e delicata, tende a distaccarsi durante la lavorazione e a deformarsi durante la disidratazione. Le scaglie dei rettili più piccoli possono staccarsi durante la preparazione. Le strutture superficiali che caratterizzano visivamente la specie (colori, texture, proporzioni…) si alterano in modo difficilmente controllabile.

La conservazione in liquido risolve questi problemi mantenendo intatti i tessuti dell’animale nella sua forma originale, senza interventi di rimozione o ricostruzione.

Le due fasi: fissazione e conservazione definitiva

Il processo di preparazione di un reperto in liquido si articola in due fasi distinte, con sostanze e funzioni diverse.

La prima è la fissazione: l’animale viene immerso in una soluzione di formalina (formaldeide disciolta in acqua) che blocca i processi enzimatici e batterici di decomposizione e stabilizza la struttura dei tessuti. La formalina penetra nei tessuti e forma legami chimici che impediscono la degradazione del materiale organico. Per gli esemplari più grandi, nei quali la penetrazione del liquido sarebbe troppo lenta, è necessario praticare piccole incisioni nel corpo per facilitare la diffusione del fissativo.

La seconda fase è la conservazione definitiva: l’esemplare viene trasferito in etanolo a concentrazioni diverse a seconda della specie. Per i rettili si utilizza generalmente una soluzione al 70-75%, per gli anfibi al 60-65%. L’etanolo mantiene la fissazione ottenuta con la formalina e garantisce la conservazione nel lungo periodo.

Il valore scientifico dei preparati in liquido

La conservazione in liquido offre vantaggi scientifici che la tassidermia non può garantire. I tessuti molli dell’animale (muscoli, organi interni, strutture anatomiche delicate) rimangono integri e disponibili per studi morfologici che le preparazioni a secco renderebbero impossibili. Il DNA, parzialmente degradato dalla formalina ma meglio conservato dall’etanolo, può essere estratto e analizzato per studi genetici e filogenetici: una possibilità di rilevanza crescente nell’era del DNA barcoding.

I preparati in liquido sono anche esenti dagli attacchi parassitari che possono danneggiare le collezioni a secco: nessun insetto può intaccare un esemplare conservato in etanolo. Richiedono però una manutenzione periodica: il livello del liquido va controllato regolarmente per compensare l’evaporazione, la concentrazione dell’etanolo verificata e corretta quando necessario, i contenitori ispezionati per garantire la tenuta dei tappi. Sono reperti che continuano a richiedere attenzione anche a distanza di decenni dalla loro preparazione.